Kanker bestrijden door heel selectief het immuunsysteem te gaan activeren, dat is waar het twaalfkoppig team van myNEO zich dagelijks mee bezig houdt. Het verhaal start drie jaar terug bij Cedric Bogaert, die het bedrijf runt. “Ik ben afgestudeerd als bio-ingenieur aan de UGent en deed mijn onderzoek naar hoe we het menselijk genoom kunnen gebruiken om kankertypes te diagnosticeren, voorspellen en behandelen. Nadien kwam ik aan de VUB in contact met professor Kris Thielemans, één van de pionierende dokters op vlak van immunotherapie. Dat vakgebied is voornamelijk gefocust op hoe je mRNA kan inzetten in de strijd tegen kanker. Uiteindelijk besloten we om samen met enkele biotech-ondernemers (prof. Wim Van Criekinge en Jan Van den Berghe) te bekijken of we niet voor elke patiënt een gepersonaliseerd genetisch vaccin konden maken.”

Via sequenering van het volledige genoom, een techniek die al langer bestaat maar pas recentelijk op grote schaal toepasbaar werd, kan je het DNA van iedere patiënt uitlezen. Daarbij zijn tumorcellen perfect te onderscheiden van gezonde exemplaren. In de tumorcellen zelf zijn enkele ‘fouten’ te bespeuren die aanleiding geven tot gemuteerde eiwitten. “En daar begint de complexiteit. Er zitten enkele honderden à duizenden fouten in de tumor, maar slechts een 30 à 40-tal van die ‘foute’ eiwitten (of neoantigenen) komen tot uiting. Enkel op deze wordt een vaccin losgelaten. Naast het ontdekken van deze verschillen, staan de algoritmes van myNEO in op het zo goed mogelijk voorspellen van deze neoantigenen, want het is enkel tegen die eiwitten dat het immuunsysteem zal reageren”, vertelt Cedric.

Snel en effectief

Naast de meer ‘klassieke’ behandelingen in de bestrijding van kanker, zoals operatief verwijderen, chemo- en radiotherapie, is de tak van immunotherapie relatief nieuw. “De resultaten die met immunotherapie wereldwijd worden geboekt zijn bijzonder positief. En dat is alleen maar toe te juichen want de oplossing is immers erg elegant. In hoofdzaak gaat het over het ‘trainen’ van jouw afweersysteem in het herkennen van kankercellen om er zich vervolgens tegen te richten.”

Volgens Cedric heeft de therapie als grote troef dat je na het uitlezen al na één dag beschikt over data van neoantigenen bij een patiënt. “Zo kan je meteen aan de slag om een gepersonaliseerd vaccin te maken. Met dezelfde technologie waren we ook in staat om een universeel coronavaccin te ontwikkelen dat bestand is tegen alle mogelijke varianten. Dat wordt nu door een biotechspeler verder ontwikkeld omdat we voorlopig zelf nog niet over de financiële middelen beschikken om de productie in handen te nemen.”

Het uitgeven van licenties voor verdere productontwikkeling en commercialisatie van myNEO-neoantigeentherapieën wordt voor het team van Cedric een onderdeel van enkele strategische keuzes voor de komende jaren. “In onze opstartfase hebben we vooral veel tijd gespendeerd aan productontwikkeling en deelgenomen aan conferenties om ons kenbaar te maken. Projecten opzetten samen met grotere klinische partners werd sindsdien de focus omdat het ons nieuwe data en inzichten oplevert voor de optimalisatie van onze technologie. Dat zie ik de komende jaren wel graag evolueren in de richting waarbij we zelf verder gaan ontwikkelen.”

Big money, big farma

Onderzoek is duur en kost tijd. Vandaar dat bij myNEO de zoektocht naar partners volop gaande is. “Voor het totale onderzoeksbudget om tot een goedgekeurd product te komen, moet je al snel rekenen op een miljard euro. Als kleine speler ben je dus vaak afhankelijk van grote farma- en biotechbedrijven zoals een Pfizer en BioNTech. Maar gelukkig beschikken zij niet over de technologie die wij hebben gemaakt, dus kloppen ze bij ons aan.”
“In ons specifiek doelgebied zijn er zo’n 350 bedrijven die met uiteenlopende technologieën bezig zijn. Het is dus zaak om genoeg langetermijndeals af te sluiten, want je weet niet op voorhand welke de beste is. In onze sector kijkt iedereen naar elkaar. Niemand wil de boot missen. Door meerdere partnerships krijg je ook meer data en dat komt ons algoritme alleen maar ten goede. Je kan wel spreken van een win-winsituatie.”

Intussen zijn er al verschillende samenwerkingen afgesloten en komt de data van de eerste proeven met mensenstalen binnen. “De eerste resultaten zijn alvast veelbelovend. Het immuunsysteem reageert goed en sterk tegen de tumorcellen. Maar dat mag nog geen reden zijn om victorie te kraaien en conclusies te trekken. We bekijken alles stap voor stap”, geeft Cedric mee.

Gezocht: kapitaal én mensen

Dit najaar bereidt myNEO zich voor op een kapitaalronde. “Begin volgend jaar gaan we van start en het doel is om te landen op 5 miljoen euro. We hebben ervoor gekozen om onze technologie en producten niet zomaar door te verkopen met het oog op directe omzet. In tegendeel, we mikken zelfs doelbewust op succesverhalen met partners op lange termijn via royalties en commerciële mijlpalen. In combinatie met de vooropgestelde groei is een kapitaalinjectie in ons geval dus deel van het toekomstplan. We willen immers binnen de drie jaar streven naar een team van 25 à 30 medewerkers zodat we evenwichtig kunnen spreiden over de interne ontwikkeling van ons product en de opvolging van partnerships.”

“Een omslag naar extra mankracht vergt natuurlijk ook wat tijd. Voorlopig zijn er nog genoeg mensen die spontaan solliciteren maar we blijven op zoek naar de zeldzame witte raven. Het Vlaamse ecosysteem is dan wel goed maar de vraag naar talent blijft groot. De biotech is per definitie al heel internationaal georiënteerd, dus de zoektocht loopt ook door in het buitenland. Onze eerste aanwervingen waren trouwens een Duitser en een Fransman. Ons team draait goed en er is veel begrip voor elkaar. Ik zie de toekomst positief tegemoet.”